Feux à Los Angeles : pourquoi sont-ils si dévastateurs?

Depuis une semaine, de violents feux de forêt brûlent aux alentours de Los Angeles, en Californie. En date de publication de ce texte, ces incendies ont détruit des milliers de maisons et causé la mort d’au moins 24 personnes. On t’explique pourquoi ces incendies sont si intenses et compliqués à maîtriser, ainsi que leurs répercussions sur les résidents.

Pourquoi les feux se propagent-ils si vite?

Pour qu’un feu de forêt se déchaîne, il faut deux choses : quelque chose à brûler, comme la végétation, et de l’oxygène dans l’air. 

• La végétation ultra-sèche : Dans l’État de Californie, il y a eu des années de sécheresse, suivies par des pluies intenses qui ont permis aux plantes de pousser en grande quantité. Récemment, la région est redevenue très sèche, ce qui a transformé toute cette végétation en un véritable carburant pour les flammes.

• Les vents puissants : À ce temps-ci de l’année, les vents de Santa Ana soufflent très fort : en fait, ils sont si forts et secs qu’on les surnomme les « vents séchoirs  ». Ces vents assèchent encore plus les plantes, poussent les flammes sur de grandes distances et rendent la tâche des pompiers encore plus difficile.

Les feux se propagent rapidement à cause d’un mélange de sécheresse et de vents qui atteignent jusqu’à 150 km/h. Ces vents puissants limitent aussi le déploiement d’avions-citernes.

Une région difficile à évacuer

Quand un feu menace une région habitée, les gens doivent quitter leur maison rapidement. En date de publication de ce texte, plus de 100 000 personnes ont dû quitter leur domicile. Mais dans un centre urbain comme Los Angeles, ce n’était pas une tâche facile :

• Les routes bondées : Los Angeles est une immense ville avec beaucoup d’habitants. Quand tout le monde essaie de partir en même temps, les routes principales deviennent des embouteillages géants.

• Des endroits isolés : Dans certaines banlieues et villes dans les collines entourant Los Angeles, les routes sont étroites et sinueuses, ce qui rend l’évacuation encore plus compliquée.

Une autoroute congestionnée à Los Angeles

Quel est l’ampleur des dégâts?

Les feux ont brûlé l’équivalent de 22 841 terrains de soccer et détruit plus de 12 000 bâtiments. Mais les incendies ne détruisent pas seulement les maisons et les forêts, ils causent aussi des pertes économiques énormes. On estime que les dégâts causés par les feux de forêt jusqu’à maintenant coûteront environ de 135 à 150 milliards de dollars américains. Ça inclut la reconstruction des bâtiments, l’aide aux habitants touchés et les efforts pour éteindre les flammes.

Une voiture brûlée est garée dans une rue, alors que l'incendie d'Eaton se poursuit, à Altadena, en Californie, aux États-Unis, le 13 janvier 2025.